株式会社ミラック光学は、国内有数の技術力で顕微鏡などの光学機器や関連製品の開発・製造を行っている。

　「今持っている技術を磨き続けるのはもちろん、常に危機感を持って次の一手を考えている」と話すのは代表取締役の村松洋明（むらまつひろあき）氏。コロナ禍では事業再構築補助金^※を活用し、以前から新規事業として開発に取り組んできたAIと既存事業の技術を組み合わせた「ワイヤー移動式AIカメラシステム」を開発した。農業などの一次産業における活用を想定したこの製品は、AIの目となるカメラ部分に同社の光学技術を取り入れており、農作物の成熟度診断や個数のカウント、病害虫の発見などが可能だ。また、現在は養鶏場における活用を目指したプロジェクトも進めている。

　リーマン・ショックや東日本大震災など、これまで幾度もの危機を乗り越えてきた同社。村松氏の父である先代が代表だった時代には、会社が廃業寸前まで追い込まれたこともあったという。これらの経験がコロナ禍を乗り越える知恵となり、今も日々新たなアイデアや製品を生み出し続ける原動力になっている。「何か新しいものを作り続けていかないと、中小企業はどこかで先細りになってしまう」と村松氏は語る。

　同社では、製品や技術を守るために特許権や意匠権などの知的財産権の取得にもこだわってきた。「知的財産権は会社を守るだけでなく、製品の独自性をアピールする武器にもなる」と村松氏。東京以外にも拠点を開設し、今後も工業向け製品のみに留まらず、農業をはじめとした一次産業など、さまざまな分野で活用できる製品の開発を目指して、さらなる挑戦を続けていく。

※　新分野展開、業態転換、事業・業種転換、事業再編又はこれらの取組みを通じた規模の拡大など、思い切った事業再構築に意欲を有する中小企業等の挑戦を支援する日本政府の制度

　SIシナジーテクノロジー株式会社は、代表取締役社長の志村秀幸（しむらひでゆき）氏が立ち上げた情報通信機器などの製造を行う企業だ。人々の暮らしを支える社会インフラ系システム機器の受託開発のほか、自社製品の開発にも積極的で、現在力を入れているのはAIの開発である。音によるディープラーニングを導入しているのが特徴で、東京農工大学やベトナムのハノイ工科大学などとの産学連携を通じて常に最先端の技術を追求している。産学連携プロジェクトの1つでは、熟練の職人と同等レベルでのAI開発に成功。2020年に国際特許を出願し、日本国内への移行手続きも完了した。これらの技術を活用し、工作機械のドリル刃や工場の排水処理に使われるフィルターの故障予測を行うなど、今後もさまざまな分野での応用を目指している。

　コロナ禍では半導体不足の影響を受けて部品が手に入らず、納品ができない、といった状態が続いていたものの、AI開発などの新たな事業に向けた歩みを止めることはなかった。志村氏は「イノベーションが進む世の中の流れを見極めて、いつでもその流れに対応できるように色々な駒を用意しておきたい。コロナ禍に限らず環境は常に変化しており、この変化に対応していかないと生き残るのは難しいと思っている。当社ではこの先も社員全員で変化に立ち向かい、時代とともに進化し続けていきたい」と語る。